[Novel:10] -P:02-

　あれを見ているのか？と、隣に並んだ旭希が炯の顔を覗き込もうとしたとき。炯はきょとんとした顔で首を傾げた。
「どうした？」
「ぶれんどがいない」
「…ﾌﾞﾚﾝﾄﾞ？」
「そ。あそこで丸くなってる茶色い子がお兄さんのきゃらめる。横で無防備に腹晒してる黄色い子が、妹のはちみつ」
「…誰かの飼い猫か？」
「いや？野良だよ」
　さも当然のように。
「ご近所さんたちが、そう呼んでんの。三匹仲のいい兄弟なんだけどさ～、遺伝子完全に無視して、見事にみんな毛色がﾊﾞﾗﾊﾞﾗなんだよ。母親のみるくは白いし、父親のここあはこげ茶なのに」
　まるで旧知の仲のように話すから。呆然と聞いていた旭希は、歩き出した炯に置いて行かれそうになる。
「おい、待てよ」
　慌てて追いかけ、再び隣に並ぶと、炯は旭希の顔を見上げて楽しげに笑った。
「今日は、いい日になりそうな予感がする」
「予感？」
「そ。…いつか旭希を連れて行きたいと思ってたところが、たくさんあるんだ。ぼーっとしてたら置いてくよ」
「置いてくってお前なあ…」
　旭希を連れて行きたいというくせに、置いて行っては元も子もないだろうに。

　ゆるやかな歩調を変えることなく歩く炯は、猫の兄妹を見つけた駐車場から先、二つ向こうの角を曲がった。そしてもう一度角を曲がる。そこに突然現れた景色を見て、旭希は驚きを隠せない。
「知らなかっただろ」
「…知らなかった」
　静かな住宅街からは、完全に浮き上がっている真っ白い建物。繊細な文字の看板が上がっていて、店中のｼｮｰｹｰｽがきらびやかなｽｲｰﾂを抱えていた。
「こんなところにｹｰｷ屋なんかあったか？」
「去年出来たんだってさ」
「へえ…」
「旭希、ここのｹｰｷ食べてるよ」
「…いつだ？」
「先週だったかな。稽古場に差し入れた余り、持って帰ってきただろ。覚えてない？」
「覚えてる」
　即答した。
　旭希の記憶に刻まれている、素晴しい美しさと味のﾐﾙﾌｨｰﾕ。甘いものが好きな旭希のために、炯が持って帰ってくれたもの。その完成度の高さに、きっと都内の有名なﾊﾟﾃｨｽﾘｰで買ったのだろうと思っていた。
「中で何か食べようか？」
「食べようかって。お前、食わないだろ？」
　炯は甘いものが大の苦手だ。なのに溜息を吐きつつ、すたすたと店に近づいていく。
「それがさあ。ここのﾊﾟﾃｨｼｴ、滝沢(ﾀｷｻﾞﾜ)っていうんだけど。僕にも食べられるｹｰｷ作るって聞かないんだよ」
　ﾌﾟﾗｲﾄﾞが傷つくんだってさ、と。ちょっと困ったように言って、店内に入った炯はｼｮｰｹｰｽの向こうに立っていた女性と挨拶を交わしている。
「滝沢いる？」
「いますよ～。なんか自信作らしくて、昨日からずっと二階堂さん待ってるの。てんちょ～！二階堂さん来ましたよ～」
　呼びかける女性の後ろから、ﾊﾞﾀﾊﾞﾀと顔を出したのは四十絡みの男だ。
「来たなﾃﾒｰ！」
「そういうさあ。ｹｰｷ屋に似合わない言葉、どうにかなんないの？」
「うるせえっ！待ってろ、いま食わしてやるからな！」
　確かにﾊﾟﾃｨｼｴというにはあまりにも似つかわしくない、ﾜｲﾙﾄﾞな容姿と荒っぽいﾄﾞﾀﾊﾞﾀさ加減で、滝沢と呼ばれた男は奥へ引っ込んでいく。二人の遣り取りに思わず頬を緩ませていた旭希の肩を、炯がぽん、と叩いた。
「あそこの奥だけ、ﾀﾊﾞｺ吸っていいんだよ。先座ってるから、適当に選んできて。こいつは僕と違って、甘いの平気だからさ」
　最後の言葉は、興味深そうに旭希を見ていた女性に。
　さっきまでそこにいた滝沢氏が作ったとは思えないほど、きらびやかなｹｰｷが並ぶｼｮｰｹｰｽ。うっとり眺める甘党の旭希に、彼女は「どれも美味しいんですよ」と迷わせるようなことを言って、微笑んだ。

　一時間ほどｹｰｷ屋で過ごした二人が出てきたとき、炯はその手にｼｭｰｸﾘｰﾑの入った袋を持っていた。店を出る間際、滝沢氏が当たり前のように理由も言わず、炯に渡したものだ。
　ちなみに炯のために作られたｶﾞﾄｰｼｮｺﾗは「苦っ。甘いのﾀﾞﾒだからってｺﾚはないんじゃないの」と一刀両断されていた。再戦を誓う滝沢氏は「俺が勝ったらこの店は全席禁煙って約束でな」と旭希に話してくれて。
　大体ｹｰｷ屋来てｹｰｷも食わずに、ｺｰﾋｰ飲みながらﾀﾊﾞｺ吸ってるだけの客ってどうなんだとか、客寄せになるから来店は大歓迎なんだとか。滝沢氏の話す言葉の端々から、二人の仲の良さは旭希にもわかった。だって甘いんだよ、と当たり前のことを言って拗ねていた炯なのに。ｼｭｰｸﾘｰﾑ入りの袋を渡されたときだけは、何も言わなくて。
「それ、どうするんだ？」
　どうにも納得がいかず袋を指さして聞く旭希に、炯はにやりと笑った。
「食べたい？」
「そりゃまあ…お前、食べないんだろうし」
　さっき店で旭希が食べたﾀﾙﾄｵﾌﾚｰｽﾞも、素晴しいものだったので。