[Novel:10] -P:05-

　手渡されたのは、小さな花束。いや、花束というか仏壇の前に供えるあれだ。旭希も慌てて立ち上がった。
「行ってきま～す」
　ひらひら手を振って店を出て行く炯を、頭を下げた旭希が追いかける。

　店を出て二三歩歩き、炯が立ち止まった。
「ご感想は？」
「…驚いた」
「中野さんに？親父さんに？」
「…両方」
　眉を顰める旭希の腕を取って、炯は人目も気にせず歩き出す。
「佐久間さんはね、この辺では伝説の大親分なんだよ」
「なんだよそれ…」
「最初、佐久間さんが現れたときは、ﾔｸｻﾞが来た！って大騒ぎだったんだって。でも佐久間さんは気さくな男前だし、話がわかる人で、しかも悪い噂一つ立てなかったから。人気が上がったんだよ」
「………」
「ﾔｸｻﾞも上の人は違う、とか。この辺歩いてると結構耳にする。知らなかったでしょ？」
「知るわけないだろ」
「旭希だって、噂になってんだよ。いつも怖い顔して歩いてるから」
　そのせいで中野さん声かけられなかったんじゃないの、と。くすくす笑う炯は、ぱっと旭希の腕を離して駆け出した。行き先は、10mと離れていないﾀﾊﾞｺ屋の店先。
「ハルノさ～ん。お届けものですよ～」
「…今度はﾀﾊﾞｺ屋かよ…」
　まるで町の配達屋。
　ｹｰｷ屋から預かったｼｭｰｸﾘｰﾑを花屋に、花屋から預かった仏花をﾀﾊﾞｺ屋に。しかも炯を頼る彼らは、ここ最近のはずの付き合いの中で、どんないきさつがあったのか。旭希から見る限り、相当無防備な笑顔を炯に向けている。
　人の心にふわっと入り込む炯を知ってはいたけど。こんな風に見せ付けられるのは、学生時代以来だ。…高校の頃、学年主任の相談相手が炯だったのは、同級生でも有名な話。
　ゆっくりした歩調で追いついた旭希は、ﾀﾊﾞｺ屋のｶｳﾝﾀｰから身を乗り出して中を覗き込んでいる炯の隣に並んだ。
「今度は何を預かるんだ？」
「何って、何も預からないけど…ああ！」
「な、なんだよ？」
「ぶれんど！こんなところにいたのか」
　炯の指さす先。自宅になっているらしい店の奥から出てきた老婆が、ｷｼﾞﾄﾗのまるまる太った猫を抱えている。気のきつそうな老婆は旭希の顔を見て、眉を顰めた。
「ふん、佐久間の息子か」
　明らかな反発の声。聞きなれた嫌味に、旭希は顔を強張らせた。
「…どうも、お邪魔します」
「お前もﾔｸｻﾞをしとるのか」
　不躾なくらい厳しい問いかけに答えたのは、ぎゅうっと身体を萎縮させる旭希ではなく、相変わらずにこやかな炯の方だった。
「してるわけないでしょ。旭希はﾏｼﾞﾒな公務員さんですよ」
「…ならええ。お前は父親を見習わんことだ。どんな大人物でも、ﾔｸｻﾞはﾔｸｻﾞじゃからな」
　店先に腰を下ろし、いまだ起きないでいる猫を膝へ置いた老婆は、手を伸ばして「ええ子じゃ」と孫を撫でるように旭希の頭を撫でてくれた。
　母は佐久間の子を産んだときから勘当されている。父の両親に会ったことなどあるわけない旭希は、そんな扱いに慣れていなくて。照れくさいし、どうしていいかわからない。
「どうしたんじゃ、この子は」
「照れてるんですよ。慣れてないから」
「炯っ！」
「なんじゃ、それでも佐久間の子か。しっかりせいっ！」
「どっちなのハルノさん…」
「同じじゃろ。佐久間はええ男じゃが、仕事がいかん。親分なんぞと言われておっても、ごろつきを飼っておるなら同じことじゃ」
　手厳しい言葉を聞きながら、炯は旭希の腕を引いて数歩下がる。
「旭希、この店なんか気付かない？」
「なんだよ…またオレの知ってる場所か？」
「違う違う。見た目だよ。僕が最初気になったの、この店の外見なんだけど」
　わかんないかなあ、と呟いた炯は店先のｶｳﾝﾀｰに背を向け、両手を拡げて見せた。
「普通のﾀﾊﾞｺ屋より、広いんだよ」
　得意げに言う炯が両手を拡げても、まだ広い。ﾀﾊﾞｺ屋の店先なんて、普通は1ﾒｰﾄﾙほどなのに。ここは倍以上あるのだ。そういえば、と旭希も納得した。
「大工だった旦那さんがね、ハルノさんのために手作りで作ったんだってさ」
　店の奥で、老婆が花を供えている。大抵、仏壇といえば奥の仏間にしつらえるものだが、この店では店頭に座る老婆の、手の届くところにあるのだ。
　花を供え、りんをそっと叩く老婆は静かに手を合わせた。ｶｳﾝﾀｰのこちら側で炯も手を合わせ、目を閉じるから。旭希も隣に並んで、二人に倣う。
「…物凄いﾛﾏﾝｽなんだよ、二人」
　目を開けた旭希は、炯を見つめた。柔らかい表情。きっと、炯はなんなく老婆から古い話を聞きだしたのだろう。人が話したがる言葉だけじゃない、炯は話そうとしない言葉まで引き出してしまう。ゆっくりと、なんでもないことのように。
　旭希が口を開きかけたとき、炯の携帯電話が鳴った。ごめん、と一言呟いて耳に当てる。
「はい二階堂。…森永(ﾓﾘﾅｶﾞ)？うん、今ハルノさんとこ。…ええ？！ちょ、お前ね！…そんなこと言っても…あ～もう！わかったよ。伝えるから待て！待てって！」