[Novel:10] -P:07-

　どうだか、と笑う旭希に下がれと指示されて、炯は二・三歩後ろへ下がった。白猫を抱き上げたまま、ひらりと旭希が飛び降りてくる。
　軽くやっているが、ﾎﾟｽﾄの高さから飛び降りるなんて芸当、なかなか出来る者はいないだろう。
「…なんか、ﾑｶつくんですけど」
「何がだよ？」
「旭希って昔から、僕に出来ないこと軽くやってのけるよね」
　不満そうな顔で小さく呟きながら、炯が歩き出す。仕方なく重たい猫を抱いたまま、旭希はあとを追って歩き出した。今度は両手が塞がっているので、緩む口元を隠すことは出来なかった。

　ﾊﾞｽﾙｰﾑから聞こえてくる音に耳を傾け、見るともなしにつけているﾃﾚﾋﾞに目を遣っていた旭希は、無言で立ち上がった。きゅっと水を止める音がしていたから、もうすぐ炯が出てくるだろう。
　あのあと、アンナさんという名の猫を抱いて連れて行かれたのは「＆ジュエル」という看板のかかった店。ｴﾝｼﾞｪﾙって読むんだよ、と炯が教えてくれた。ゆったりとしたｼﾞｬｽﾞのかかる店は、居酒屋とﾊﾞｰのちょうど中間といった雰囲気いいの店だった。
　……そういえば、今気付いたが。屋号がｴﾝｼﾞｪﾙで店主が森永なんて、出来すぎている。冗句で店名をつけたんだろうか？
　ぺたぺたと裸足でﾌﾛｰﾘﾝｸﾞを歩く音がする。旭希は冷蔵庫を閉め、取り出したﾋﾞｰﾙを片手に振り返った。
「どうせ飲むんだろ？」
「飲みます。ありがたいです」
　森永氏の店でもさんざん飲んでいたのに、風呂上りだと、また別物らしい。下戸の旭希には理解しがたいことだが、炯の幸せそうな顔を見られるのだから深く考えないことにする。
　立ちっぱなしでﾌﾟﾙﾄｯﾌﾟを上げ、美味しそうに口をつけている炯は、濡れた髪のまま肩にﾀｵﾙを掛けている。さすがに湯上りではﾒｶﾞﾈを外していて、整った顔は上気した頬を晒していた。
「ったく…風邪引くぞ。ほら来い」
　炯の腕を引き、ｿﾌｧｰの前に座らせると自分はｿﾌｧｰに座って、掛けていたﾀｵﾙで丁寧に髪を拭いてやる。
「本当は酒飲んだﾔﾂ、風呂になんか入れたくないんだけどな」
　危ないから、と続ける旭希を見上げた炯は、上機嫌で微笑んでいた。
「いいじゃない。何かあったら、助けてくれるだろ？」
「そういう問題じゃない」
「面倒かけるのも、甘えるのも、旭希だけなんだからさ。本気で嫌なら言ってくれていいよ。直すから」
　手を止めた旭希は、むすっとした顔で「直さなくていい」と呟いた。不本意そうな声に、炯は笑って旭希の足に寄りかかり、目を閉じる。
「炯？」
「ﾃﾚﾋﾞ、消して」
「なんだ？うるさいか？」
「うるさくないけど、見たくない。そんなに見たい番組？」
「いや、見てなかったからいい」
　ﾘﾓｺﾝに手を伸ばし、消して。部屋は急に静かになった。黙って髪を拭いてやる旭希は、炯が最近仕事で煮詰まっていることも知っていたけど。こればかりは旭希が手を出せることではない。
「…久々に、旨いもん食ったな」
　話題を変えてやると、炯は嬉しそうに顔を上げた。
「旭希の作る料理ほどじゃないけどね」
「褒めてもそれ以上、ﾋﾞｰﾙは出てこないぞ」
「あれえ…そうなの？」
「充分飲んだだろ。飲み足りないのか？」
　ふるふるっと首を振った炯は、ｿﾌｧｰによじ登って身体を横たえる。当然のように旭希の足に頭を置かれると、まだ半乾きの髪で足が冷たかったが、旭希は気にした様子もなく炯の髪を撫でていた。
「…旭希が怒らなくて、良かった」
　うっとり目を閉じている炯が、囁くような小さな声で零す。
「なにが」
「今日、佐久間さんのこと色々言われたじゃない？僕は旭希が嫌うほど、佐久間さんを嫌いじゃないんだよね」
「………」
　ハルノに大人物だと言われた。中野の母はｶｯｺ良かったと。森永氏の店でも、父の話題は事欠かなかった。今年五十になるという森永氏は、自分がここで店を出来るのも、佐久間のおかげだと言うほどで。
「自分の父親じゃないからかもしれないけどさ。旭希のﾏﾏさんから聞いていたせいかな…前からそんなに嫌いじゃなった。ﾏﾏさん本当に佐久間さんのこと大好きだったから…」
　旭希の知らない話。
　旭希の家で、炯は彼女と会うたび佐久間との話を聞かされていた。どうやって出会って、どんなところを愛したのか。息子が聞いてくれないの、と嘆いていた。
「花、ね。佐久間さんがいつも持って来てたこと、知ってたよ。近くのﾌﾛｰﾗってお店で選んできてくれるのって、ﾏﾏさんが教えてくれた。だからいつか、中野さんの店行ってみたかったんだ」
「どんなﾔﾂでも、ﾔｸｻﾞはﾔｸｻﾞだ」
　苦々しく呟く旭希に、目を開けた炯が微笑んでいる。