【蓮×千歳�D】 P:01

　東 千歳(ｱｽﾞﾏﾁﾄｾ)が大きなため息を吐いているのは、タクシーの車内。しかも数ヶ月前と同じように、今度も葛(ｶｽﾞﾗ)邸へ向かうタクシーの中だ。

「どうしたの、千歳さん。疲れた？」

　前回と違うのは、心配そうに顔を覗き込む虎臣(ﾄﾗｵﾐ)が、隣に座っていること。
　千歳は自分の中に、不安を押し込めて笑った。

「大丈夫だよ、何でもないんだ」
「でも顔色悪いよ。やっぱヤメる？」
「今更だよ虎くん」
「お客さん、酔ったかい？」

　ミラー越しの運転手にまで心配され、慌てて首を振る。

「いえ、平気です。それよりすいません、駅から近いのに」
「あはは、構わないさ。あんなに荷物があったら歩くのも大変だ」

　歩いて行ける距離にも関わらず、荷物の重さにタクシーを選んだのは千歳だった。
　こんなことなら葛 蓮(ﾚﾝ)が「車で迎えに行ってやる」と言ってくれた言葉を、断らなければ良かったかもしれない。

「大荷物だねえ、まるで軽い引越しみたいだけど…？」

　千歳たちが乗ったときから気になっていたのだろう。興味津々で尋ねる運転手に、少し不満そうな顔で虎臣が応じる。

「そうだよ、引越し。でもあんまり長く、これから行く家に住むつもりはないんだけどね」
「虎くんっ」
「運転手さん、住所の家知ってる？葛さんっていう、大きい家らしいんだけど」
「知ってるよ、南国荘(ﾅﾝｺﾞｸｿｳ)だろう？」

　いつもこの辺りを走っているのだろう。訳知り顔で答える運転手の言葉を聞いて、虎臣は嫌な予感に眉を寄せた。

「南国荘って、何？」
「ここいらの連中はそう呼んでるんだ。熱帯雨林みたいな家だから」
「え〜…暑そうな名前…ボク初めて行くんだよけど、そんなに？」
「じゃあ驚くだろうよ。門から中が見えないくらいジャングルになってるんだ」

　運転手の言葉はちょっと言い過ぎだ。
　たしかに鬱蒼とした庭だが、門からはちゃんと道が整えられているし、屋敷も外から見えないほどじゃない。しかし元から乗り気ではない虎臣は、運転手の話を聞いて、いっそう嫌な顔をする。

「やっぱヤメようよ千歳さん…ボク千歳さんと一緒なら、どんな狭いとこでもいいからさあ」
「そう言わないでよ…もう決めたことなんだし、今更やめるなんて言ったら、理子(ﾘｺ)さんや葛に何言われるか」
「そうだけどさ」

　むすっとした顔で黙り込んでしまった虎臣は、この話に最初から反対だった。
　千歳としても、南国荘と呼ばれる屋敷のあれやこれやを思い出せば、気は進まない。しかしここまで来て、もう引き返すことは出来ないのだ。

　――ほんと、なんでこんなことになったんだっけ…

　もう何度目だろう。大きな溜息を吐き出してしまう。
　ちらりと見上げた先のミラーで運転手と目が合った千歳は、曖昧に笑ってその時のことを思い出していた。