【蓮×千歳�K】 P:14

　ちらっと蓮を見上げる。普段どおり黙っているけど、画策していたことを千歳に知られて、かなり焦っているようだ。

「あー…千歳？」
「なに」
「遅れるぞ」

　指さす時計は、確かに８時前。
　いつも千歳がしているみたいに、言葉を探しておろおろする蓮は、とても愛しいと思うけど。だからこそ千歳は、もう少しこのまま困らせておこうと、顔を背けてしまう。

「わかった。行ってきます」
「ちーちゃん、虎ちゃん、いってらっしゃい」
『二人とも、気をつけて行くんだよ』

　笑顔で声をかけてくれる榕子とラジャのそばで、今日は伶志と雷馳も手を振っている。葛家の人々に見送られ、虎臣と一緒に屋敷を出る。
　いつものように蓮は、門までの短い距離をついて来てくれた。
　南国荘の入り口、門で立ち止まった千歳が振り返ると、蓮が「気をつけてな」と送り出す言葉を呟いてくれる。
　千歳は再び蓮のシャツを掴み、顔を寄せてじとりと睨みあげた。

「蓮、帰ったら詳しく聞くからね。逃げたら許さないよ？」
「…ああ。待ってるよ」

　苦笑いの蓮に返され、千歳は思わず表情を崩してしまった。
　待っていてくれた。ずっと。
　蓮に振られたのだと思い込んで、一人で泣いていた夜、こんな幸せで騒がしい毎日がくると、想像できただろうか。

　慌てて蓮を離し、駅までの道を足早に歩き出す。ここでの日々は、蓮と理子に用意されたものかもしれないけど。でも確かに千歳だけだったら、一歩も踏み出せなかったかもしれない。

「そんな、怒んなくてもさ」

　虎臣は穏やかに言葉を紡ぎ、南国荘を振り返って、後ろ向きに歩きだした。

「楽しいじゃん、毎日」
「虎くん…」
「ボク、ここへ来たばっかりの時は、イヤでしょうがなかったけど。今は毎日楽しいよ。学校から帰ったら、絶対榕子さんが待っててくれるし」
「…うん」

　マンションで暮らしていた頃、共働きの若い両親は忙しく、虎臣は毎日の大半を一人の部屋で過ごしていた。
　あの頃もそれなりに楽しかったが、今の方がいいと虎臣は呟く。

「落ち込んでるヒマもないんだ。蓮さんは食え食えうるさいし、伶と雷はいっつもからかうし。お母さんはいないけど、千歳さん…お父さんが、いるもんね？」
「そうだね…」

　千歳も南国荘を振り返る。
　門のそばで、蓮がずっと自分たちを見守ってくれていた。
　緑に囲まれた南国荘。何も知らないまま巻き込まれた、騒がしい屋敷だけど。もうここ以外で暮らしていくことなんか想像できない。

「千歳さん！時間、遅れるっ」
「え？うわ、走るよ虎くん！」

　慌てて駆け出した千歳は、幸せそうに笑っている。その姿が見えなくなるまで、蓮はずっと南国荘のかたわらに立ち、二人を見送っているだろう。


《了》