【君に逢いたくて〜参〜】 P:08

　信じるな、信じるなと。
　朔は何度も己に言い聞かせる。けれど言い聞かせるたびに圭吾が、じっと黙って静かに月を見上げていた圭吾が思い出されて、朔を泣かせるのだ。



　夜が明けて、朔は腕の中の桜太を起こした。結局一睡も出来ないままだった朔だが、どんな病も体に残らないせいで、見た目には普段と変わらない。それなのに桜太は何に気付いたのか、じっと朔を見上げてくる。
「…どうかしたの？」
　躊躇いがちに問われ、朔はゆっくりと微笑んだ。
「何も。どこも変わらないでしょう？」
「変わらないけど…でも…」
　首をかしげ困惑する桜太の、その聡い様子に、朔は少しだけ心を尖らせた。
「さあ、早く支度をして」
　急かせる朔に押され、身支度を整えた桜太は納得いかない表情のまま、空になった行李を包み、手に取った。
「ねえ、朔」
「どうしました？」
「ぼく…今日もここへ来て、いいんだよね？」
　不安そうな少年に微笑んで、朔は洞窟の扉まで送ってやる。
　この子に不安を与えてはいけない。圭吾の正体がどうであれ、朔の心がどんなに悲鳴を上げていても、幼い子供には関係のないことだ。
「もちろんですよ」
「うん…」
「さあ、早く。もしおばさんが家に来ていたら、桜太がいなくてびっくりするでしょう？」
「…うん。わかってる…」
　二人が鉄格子を挟んで別れようとしたとき、暗い洞窟の向こうから誰かの足音が聞こえた。
　咄嗟に朔の顔が強張る。
　あとずさる朔を振り返り、一歩牢の外へ出ていた桜太が、朔の元へ戻ってきた。
「どうしたの、朔？」
「あ…あ」
　間違いない。いつもより足早な音でも、それは聞き慣れた、圭吾の足音。
「桜太っ！」
　姿を現したのは、やはり圭吾だった。数日振りに見る男は難なく朔の夢を打ち砕き、きつい視線で、朔ではなく桜太を睨んでいる。
「兄ちゃん…！」
「お前は！俺の言葉を聞いていなかったのかっ！？」
　ずかずかと怒りも露わな勢いで歩み寄り、扉をくぐる。朔と桜太を見比べて、圭吾は軽く舌打ちをした。
「とっととこっちへ来いっ！」
　怒鳴られた桜太が、思わず朔の着物を掴んだ。その怯えた様子が、朔の脳裏に鮮明な晃の姿を描かせた。
「桜太！」
　突き刺さる様な声。
　朔はぎゅうっと桜太の肩を抱き、自分の方へ引き寄せる。身体の後ろへ桜太を庇おうとする朔を見て、圭吾の目がいっそう鋭さを増した。
「何してんだ、あんた」
「あなたこそ、頭ごなしに怒鳴りつけることはないでしょう？！」
　身体は恐怖に震えるけど。朔の視線は凛とした色で圭吾を見返している。
「あんたの出る幕じゃねえ、引っ込んでろ！」
「そんな風では桜太が何も言えないじゃありませんか！」
「何の言い訳をさせる気だ？！約束を破るのは、大人だろうと子供だろうと、許されることじゃねえ！」
　圭吾は桜太に、朔と言葉を交わしてはいけないと言ったのだから。圭吾の言葉に、桜太はわかったと頷いたのだから。
　それでも、と。朔は桜太を離さない。
「責められるのはあなたであって、桜太じゃありません！」
「なんだと？」
「こんな年端も行かぬ子供を一人にして、どんなに心細い思いをしたと思っているんです？あなたはこの子を引き取ったのでしょう？！淋しいと言えない桜太を、もっと察してやったらどうです！！」
　言い放った朔は、慣れない大きな声に息を切らせていた。圭吾は呆気に取られた表情で朔を見つめ、桜太を見下ろす。
　二人を見比べる圭吾は、何事かぶつぶつと呟いて。そうしてついには、どこか拗ねたような表情になった。
「…おい、桜太」
「兄ちゃん…ごめんなさい…」
　幼い子供に涙を浮かべた顔で謝られたりしては、さすがの圭吾も立つ瀬がない。
「ったくお前は。…そんなに淋しかったのかよ」
　溜息を付いて、膝を折って。視線を桜太の高さに下ろし、身を寄せ合っている二人を交互に見つめた。
「うん…ごめんね…」