【９特集・改】 P:11

　

　未の中刻。(14:40〜15:20)
　圭吾は顔見知りの陰間を見かけた。


「あれ圭さん。久しぶり」
　茶屋の前に立って、主人と話をしていた陰間が、圭吾を見つけ笑いかけてくる。一方で主人の方は、苦い顔をするや否や、店の中へ引っ込んでしまう。
　心底自分のことを嫌っている様子の主人に、圭吾は肩を竦めた。
「相変わらずだな、てめえんとこの旦那は…まだくたばらねえのか」
　最後の一言は、ひそりと声を抑えて。
　圭吾の方も主人を毛嫌いしていると知っている少年が、にやりと笑った。
「ああいうのは、棺おけに片足突っ込んでからが長いのさ」
「違いねえ」
　圭吾は何度かここへ来ているが、一度も少年たちの身体を買ったことがない。それが陰間茶屋の主人に嫌われる理由。
「そうだ、葉霧」
　圭吾は顔なじみをそう呼んだ。
　葉霧は首をかしげ、背の高い圭吾を見上げている。
「お前、ずっとここにいたのか？」
「ずっとっていうか…ちょっと見送りに出てきたんだけど。どうかしたのかい？」
「人を探してんだ。淡い髪色の綺麗な顔した男、見なかったか？大黒屋へ向かったと聞いたんだが」
「淡い髪色で…大黒屋って、もしかして米問屋と間違った人？」
　思わぬ話に目を丸くする葉霧の前で、圭吾も唖然とした表情になった。
「なんでそんなことまで知ってんだ？」
「なんでってあたし、その人の見送りに出てきたんだよ」
「朔を？！」
「朔っていうの？名前は聞かなかったけど。浮世絵でもお目にかかれないような、綺麗な人だろう？」
「ああ！今ってな、ついさっきか？！」
「ちょっと圭さん、落ち着きなよ…。追いかけて間に合うほどでもないよ、半刻くらい前だもの」
　呆れ顔の葉霧に言われ、圭吾はがくりと肩を落とした。あからさまに残念そうな圭吾の様子に、葉霧が頬を緩める。
「圭さんがあの人の旦那なんだ？」
「…そんな話を、朔が？」
「あの人がっていうか、旦那がいるんだろう？って聞いても否定しなかったし。あんな綺麗な人だから、どんな旦那だろう？って思ってさ」
　圭吾と朔なら、確かに似合いだ。
　目を細めて見上げてくる葉霧に、圭吾は少し驚いた顔になった。
「…きれいな顔してんな、お前」
「知ってる」
　唐突な褒め言葉に、しれっとした言葉が返ってくる。圭吾は軽く葉霧の頭を小突いて、しげしげと少年を見つめた。
　葉霧に会うのは久しぶりだ。
　以前の彼は、どこかしら不快さを感じさせた。それは彼のあくどい性格によるもので、端正な容姿と醜悪な中身の不調和が見せる危うさを、圭吾は気に入っていたのだけど。久々に会った葉霧には、角の取れた自然な美しさがある。
「前よりずっと、いい顔になったな。…なんかあったのかい？」
　興味深そうな圭吾に、葉霧はくすくす笑うだけで答えない。
「じゃあ、また描いてよ」
　圭吾がこの陰間茶屋を訪れるのは、いつも葉霧の姿を描くとき。彫り物の図案にするためだ。
　陰間としてではなく、個人的な取り引きだからと、報酬は葉霧に払うばかりで、主人には場所代程度しか渡していない。
　どうせそのうち葉霧に惚れて通うだろうと了承した主人は、圭吾が客にならないことに焦れて、ひと悶着起こしたのだ。
　その時、陰間たちを物扱いする主人の言葉にかちんときた圭吾が、思わず殴り飛ばしてしまって。
　ここへ来たのはそれきり。
　もう少し穏便に済ませれば良かったと、圭吾はため息をついた。
「描きてえけど…出入り禁止だろ？」
「構うもんか。あたしの客だって言ってやるよ」
　ふん、と得意げに言い放つ葉霧は、そりゃいいと笑う圭吾を見上げ、呟いた。
「…あたしねえ圭さん、ここを出る金、貯めたいんだ」
「？…前から言ってたじゃねえか」
　絵を描く合間、暇つぶしに話をしていて、圭吾は葉霧の思いを聞かされている。いまさら何を？と首を傾げる圭吾に、葉霧は肩を竦めた。
「さっきもう一度決めたの」
「へえ？」
「だから、お金ちょうだい？」
　ほれほれと手を出す葉霧があまりに楽しそうなものだから。白い手をぱちんと叩いた圭吾は「そのうちな」と口元を歪めた。
「いくらでも通って」
「ああ。だがとりあえず今は、朔を追いかねえと」
　来た道を振り返る。
　いくらなんでも、もう朔は梅島屋へ着いているだろう。追うとすれば桜太のいる近江屋(おうみや)へ向かう方が早いはずだ。
　今にも走り出す勢いの圭吾に、葉霧は可笑しそうな顔をしている。
「またね、圭さん」
　ひらりと手を振る葉霧の姿には、今まで以上の鮮やかさがある。眩しげに彼を見つめる圭吾は、頭の中で何枚か彼の姿を写している自分に気づいた。
　そういえば圭吾のことを「美しいものに貪欲だ」と評したのは、これから向かう呉服屋、近江屋の跡継ぎだったかと。思い出しながら、先を急ぎ足を進めた。