【９特集・改】 P:13

　
　
　申の上刻。(16:00〜16:40)
　圭吾が弥空に会う、少し前の話。
　
　
　ようやく梅島屋の前にたどり着いた朔は、目的の店が閉まっているのを知って、がっくり肩を落としていた。
　こんなことなら余計なことは考えず、先に近江屋へ行っていれば良かった。
　そうすれば桜太にも会えたし、上手くすれば弥空から、圭吾の仕事がいつごろ終わるか聞けたはずなのに。
　弥空が圭吾の仕事を手伝っている話は、知っていたので。
　――お休みとは、また運のない……
　こういう計画性のなさが、葉霧に抜けていると言われたり、圭吾から子供のような注意をされるゆえんなのだろうか。
　朔は空を見上げ、ため息をつく。
　村を出たときには明るく晴れていた空。雨の気配などどこにもなかったのに、いまは少し雲が厚くなってきているような。
　上手くいかないときというのは、こんなものだろう。恨めしそうに空を見つめ、手ぶらでもいいから近江屋へ寄ってみるべきか、もう相模屋へ戻ってしまおうか。
　思案しながら振り返った朔は、すぐそばを流れる水路の傍に蹲り、大きな木に寄りかかっている老人を見つけた。
　釣りをしているようでもないし、少しずつ翳る空の下で日向ぼっこもないだろう。
「…どうか、なさいました？」
　朔の声に老人は疲れた顔を上げた。
　急に声をかけられたせいか、驚いた表情になっている。
　彼は人通りの迷惑にならぬよう、道から離れていたのだ。そこへ見たこともないような美しい若者から、笑みを浮かべて声をかけられたものだから。驚くのも当然か。
　朔の美しさに息を呑み、彼はつい何も考えずに「足が」と呟いてしまった。
「足？…ああ、こちらですね」
　膝を折った朔は、何の躊躇いもなく老人の履物を脱がせると、腫れた足首に触れてみる。
「っ！」
「す、すいません。…腫れが酷いようですけど…ご自宅は近くですか？」
「いや、あの」
「はい？」
　きょとんとした、朔の表情。
　老人は一見すると冷たいくらいの朔の美貌が、一気に角をなくして柔らかく愛らしいものに変わったのを見て、呆気にとられ苦笑いを浮かべた。
「お前さんは…変わったお人だね」
「私、ですか？…よく言われるんですけど、そんなに変わってますかね？」
　言われたことがよくわからず、朔は可愛い仕草で首をかしげた。

　老人はけっこうな時間、ここへ座り込んでいたのだ。せめて痛みが引けば、自分で立って、歩けるだろうと思ったので。
　昼過ぎの人気のない時間。しだいに日の光が遠くなる中、先を急ぐ人々は老人に気づきもしなかったし、また彼自身も町の衆に迷惑をかけたくなくて、人通りから隠れるように座っていた。
　なのに朔といったら、唐突に現れ、詳しいことも聞かずに傍へ膝を折って、痛めていると知るや否や、断りもなく人の足に触れている。
　人がいいと言うべきか、変わっていると言うべきか。微妙なところだろう。
「家はすぐそこだ。もう痛みも引くだろうよ。お気になさいますな」
「ああ、骨を痛めているわけではなさそうです。少し待っていてくださいね」
　……容姿ばかりは整っているが、本気で人の話を聞かない若者だ。
　老人を置いて少し離れて行った朔は、懐から取り出した手拭いを裂くと、それを水路の水に浸している。
　気にするな、と。言ったはずなのだけど。全然聞いている様子のない朔に、老人は呆れ果てて沈黙し、ついに笑い出した。
「はははは！お前さん、いつもこんな風なのかね？」
「え？ええまあ…こんな風？」
　答えるものの、こんな風とはどんな風なのか。いまいちわからないまま、朔は冷やした手拭いで、器用に老人の足を固定してやる。
　そこでふと、顔を上げた。
「そういえば」
「なんだね？」
「私、勝手に……すいません」
　勝手に足をとって、具合を見たり。
　勝手に布を裂いて、手当てを始めたり。
　あまりに言葉足らずな己の行動に気づいて、朔の頬にかあっと朱が差した。
　これでは「変わっている」と言われても仕方ない。
　居心地悪そうに俯いてしまった朔の姿に、老人はいっそう笑みを深くする。
「いやいや、手当てをしてくれたのは、ありがたいと思っているよ。しかしお前さんも、どこぞへ用があったんだろう？手間をかけて悪かったね」
　すまなかったと続ける老人に、にこりと微笑んだ朔は隣に並んで、腰を落ち着けてしまった。
「人の難儀を放っておくほどの用など、そうありませんよ。もう少し休まれて、痛みが引くようでしたら、ご自宅までお送りいたしますから」
「構わないのかい？」
「もちろんです」
　自分の身が、傷や病と縁遠いせいかもしれないが。朔はこんな風に、痛みや苦しみを抱えた人を放っておくのが苦手だ。後々まで気になって仕方ない。
　もう一度すまないねえと呟いた老人は、ふうっと息を吐いた。