【その瞳に映るもの�A】 P:02

　嶺華大学は同じ嶺華だけど、こんな閉鎖的な世界じゃない。
「一琉ちゃんは、確認してるだけだろ？今まで一度だって反対してないじゃん…」
　ちゃんとわかってるだろうけど、他の生徒会役員にも伝えるつもりで話しかける。
　一琉ちゃんのやり方は、けして間違ってない。本来あるべき姿のはずだ。

　新卒の教員だってこともあって、一琉ちゃんは丁寧に仕事をこなしてくれる。
　今までオレ達が慣習に甘えていたことを、ひとつひとつ確かめ、軌道修正を図ってくれている。
　それはオレから細かい事務を任されるアキにとって、面倒なことなのかもしれないけど……こうやって時々みんなで立ち止まり、仕事の状況を把握するやり方が浸透すれば、結局はアキの仕事を軽くしてくれるはずだ。
「どうなってるの？って聞かれて、オレが説明して納得してもらって、それで進めてんだから、お前もいい加減慣れろよ」
　な？って。
　笑みを見せながら、オレはいつもするようにアキの前髪を軽く引っ張った。
　前髪を緩く後ろに流してるオレと違い、いつも真っ直ぐ下ろしてるアキの、視線を隠してしまう髪に触れるのは、安心して欲しいときオレがよくやる仕草なんだけど。
　でも今のアキはそれすら気に入らないみたいで、叩き落すような力で振り払う。
「なに日和ってんの…」
「アキ」
　言われた言葉に、オレは驚きを隠せなかった。
　すぐ落ち着いてくれると思っていたのに、アキの苛立ちはオレが思うよりずっと根が深いみたいで。
「馬鹿みたい。先生に媚売るなんて、そんなのナツらしくないよ」
　アキが唇を噛んでる。
　こういう顔をしてるときは、自分の暴走を自分で止められなくなってる証拠だ。
　視線を上げると、アキの向こうで直人がおろおろとオレたちを見比べていた。
「媚を売ってるわけじゃないって」
　なあアキ、お願いだから落ち着いて。
　柔らかく頬に触れようとしていたオレの手が、また叩き落される。
「何か弱味でも握られた？」
「落ち着けよ、アキ」
　とうとう口に出して促すオレのこと、アキは鋭く睨みつけた。
「落ち着いてるよ。落ち着いてるから聞いてるんだ。このキレイな顔に騙された？ねえナツ、笠原家の人間が、こんなどこの誰かもしれない教師に丸め込まれて、大笑いだよ。おじい様が知ったら、どんなに失望されるだろうね？」
　普通の状態じゃないって、わかってる。でもアキの言葉に、刺さったまま放っておいた胸の棘が、また少しだけじくりと深くなったのを感じた。
「どうせ先生も、笠原家の恩寵に預かりたいだけなんだから。そういうの、今まで何度も経験してるのに、ほんと懲りないよねナツって」
　気持ちを顔に出さないよう、努力してるんだけど。きっとアキにも、その後ろで心配そうにしてる直人にも、バレバレなんだろうな。

　アキが言う通り、オレはほんと肝心なところで甘いし、アタマ悪くて。そのせいで何度か、自分だけじゃなくアキにも嫌な思いをさせてる。
　中等部の頃だった。
　アキとの仲を取り持って欲しいと、オレに相談した女の子。可愛い容姿はアキの好みだったし、悪くない話だと思ったんだ。
　それで調子に乗り、いろいろ画策していたオレは、三人で話していた何気ない会話の中で、彼女がアキを選んだ理由を知り、愕然とした。
　彼女はアキが笠原の血を引く「長男」だから惹かれたのだと、アキとオレを前に堂々と言い放ったんだ。本当はどっちでも良かったんだって。
　どうせ同じ顔の双子なら、長男の方がいいという理由でアキを選んだと、そう口にした彼女のこと、オレが責めることはできない。
　だってさ、アキに紹介する前に、オレが彼女の意図を知るべきだった。ちゃんと調べておけば、そんな言葉をアキに聞かせる事態にはならなかったのに。
　彼女と、彼女に色々吹き込んだその親へのケリをつけたのは、オレだったけど。
　全部終わらせたからって話した時、アキは困った顔で笑って「彼女が言わなくても気付いてたよ」って言ったんだ。それから「後始末を任せてごめんね」って。
　何も悪くないアキに謝らせたことが、何より悔しかった。全てはオレ自身の浅はかさが招いたことなのに。

　――愚かさを呪っても仕方ない。
　二度と同じ過ちを犯さないよう、自分に事実を刻むことしか出来ない。

　でも似たようなことは、その後何度も起こっていて……オレはその度、無様なくらいカラカラの声で、強くなりたいと祈ってる。同じ言葉ばかり、呪文みたいに。
　強くなりたい。
　ただ、強くなりたいんだ。
　たった一人で一族を守っている、オレのじいちゃんみたいに。