【その瞳に映るもの�D】 P:07

　いつだって。
　どんなに僕が迷った時だって。ナツは必ず僕を導いてくれた。
「僕は先生の言う通り、昔からナツにくっついて、ナツに頼ってばっかりで。自分で考えることさえ、放棄していたのかもしれない…」
　僕が感情で突っ走るとき、それに意味を与え、方向を与えてくれるのは、いつだってナツだった。
　いつも僕のこと見ていてくれたんだ。

　目を閉じた暗闇に、ふっと浮かんだ懐かしい情景。
　広い草原を見つめる、ナツの背中。
　僕がナツに自分のワガママを押し付けた最初は、あの時かもしれない。自覚してワガママ言ったの、たぶんあれが最初だ。
　目蓋を上げ、先生を見つめる。
　静かに僕を見守ってくれる先生に微笑みかけ、僕は「聞いてくれる？」と囁いた。
　力強く頷いてくれる先生は、いつものように僕の言葉を待っていてくれる。

「昔…乗馬を習ったことがあって」
「うん」
「バランス悪くて、馬とも仲良くなれなくて、僕はどうしようもなく下手だったんだけど。…ナツは、すごく上手かったんだ」
　今でも思い出せるよ。
　ナツが馬に乗る姿は、絵に描いたみたいにきれいだった。
「そんなナツを見て、おじい様が喜んで下さって。僕らに一頭ずつ、サラブレッドを贈って下さったんだけど…僕はそれからすぐ、ナツにやめたいって言ったんだ」
　二頭の子馬は、僕らと同じ双子だった。
　とてもきれいな動物。走る姿は小さいなりに美しくて、ナツと二人で長い間眺めていたのを覚えてる。
　世話をするほど懐くよって、厩舎の人が教えてくれたのに、僕たちはその牧場にさえ行かなくなった。
　乗馬をやめたときから、預けっぱなしになってしまってるけど。あの子達は今どうしているんだろう。
「ナツはわかったって言って。二人ともやめるって、おじい様に言ってくれたんだ。ごめんなさいって」
「おじい様は、残念がられただろうね」
「うん…」
　わがままな子供。
　全部わかっていたんだろう。おじい様に「お前は何か言うことがないのか」って言われて、僕が何も言えないでいると、その時もナツが僕のことを庇ってくれた。
　アキは何にも悪くないよって。
　自分が言い出したんだって。
「…僕はナツが、贈ってもらった馬を大事にするのが、嫌で仕方なかった。ナツが夢中になるもの、みんな遠ざけたかった」
「アキくん…」
「幼い頃の僕はずっと、いつか誰かにナツを取られちゃう気がしてたんだ。それが怖くて仕方なかった」
　最後の日、ナツは名残惜しそうに自分の馬を撫でていて。もう会えないのがわかるのか、馬のほうもナツから離れようとしなかった。
　子供じみた嫉妬を感じながら、僕がナツの背中を見てると、ナツは笑顔で振り返ってくれて。
　今度は何しようか？って。
　アキの好きなことしようなって、言ってくれたんだ。
　すごく嬉しかったの、覚えてるよ。
　あの頃の僕は、いつもでもナツに僕のことだけ見ていて欲しかったから。

　そのワガママは半ば、叶ったのかもしれない。
　ナツはずっと僕のそばにいてくれた。
　成長してからも子供の頃と変わらずに甘えて依存する僕のこと、ナツはたくさんの我慢を自分に架しながら、守ってくれた。
「どんどんナツは強くなって、僕のことを受け止めながらでも、色んなことを出来るようになったけど。たくさんのものを引き受けて、色んな人の手助けをして、それでも。…いつまでも自分で歩こうとしない、僕の手を引くことを、一番優先してくれるんだ」
　僕とナツの関係は、あの牧場でワガママを言ったときから、少しも変わってない。
「…ずっとそのままで、いるのかい？」
　先生の言葉に、僕は首を振る。
「ダメ、だよね」
「そうだね」
「僕が自分で歩けないと、いつかナツの足枷になっちゃうよね」
　もうすでに、そうなってるのかもしれないけど。
　ナツが大事だと思うなら、僕はナツから離れなきゃいけないんだろう。
　進路を自分で決めたのは、せっかくの一歩だったのに。僕はまた悪いクセを出して、ナツがわかってくれるのを待ってしまった。
　どんな言い訳をしても、そういうことなんだ。
　どう言えばいいかわからなかったとか、言葉が見つからなかったとか。
　そんなもの全部、言い訳だ。
　僕はナツが状況を察して、気持ちを語る言葉を導いてくれるの、待ってた。
　いい加減、変わらなきゃ。
　縋るように見つめる先で、先生の瞳が僕を映している。
「先生…出来るかな、僕にも」
　尋ねる僕の前で、先生はちょっと考える素振りを見せて。
　にやりと意地悪く笑った。
「どうかな」
「どうかなって…」
　ちょっと。ここは普通、励ましてくれるところじゃないの？