【その瞳に映るもの】 P:11

「夏休みから最近まで、ナツはほとんど学校に来てなかったし、アキも放課後は捕まらなかったし。だから俺、自分でなんとかしようと思ったんだよ」
「…そ、それは」
「テスト前日の連休明け、やっぱり一人じゃ不安で、どうしたらいいか相談しようと思ったんだけど、二人とも休んでたし」
「いや…えっと…」
　ばつが悪そうに、ナツアキは視線をさ迷わせている。
　そうしてナツは、きっと鋭くタケルのことを睨みつけた。顔を赤くしたナツに睨まれ、タケルは焦りを浮かべてデカい身体を小さくしている。

　詳しいことはさすがに聞いていないが、時期的にナツはタケルのことで、アキは藤崎先生のことで、手一杯だった頃だろう。
　動揺する三人を可笑しく見ていたら、俺のすぐそばで藤崎先生が笑い出した。
「あははは！そっか、そうだね。藍野くんの言うことはもっともだねえ」
「一琉ちゃん…なに笑ってんの…」
「だって。確かに三年生の君たちには、中間テストなんか平均点クリアで良かったから、あの日も休めたけど。嶺華ではみんな必死だった日でしょ？まさか二人が休むとは思ってなかったよねえ」
　藤崎先生はやけににこにこと、直人の顔を覗きこんでいる。
「うん…」
「理由、言ってあげたら？ナツくん」
　何かを知っているんだろう。藤崎先生に言われたナツが、赤い顔をいっそう真っ赤にして。普段からは考えられないくらい、もごもごと口ごもった。
「だ、だから、それはその…」
「ナツも僕もちょっと、体調を崩してたんだ。すぐ良くなったんだけどね」
　さらっとフォローを入れるアキに、ナツも頷いているが。直人は不思議そうに首を傾げた。
「そうなんだ？俺、二人の家に電話したけどいなかったし、執事の垣内(ｶｷｳﾁ)さんにも聞いたけど居場所まではわからないって言われて、何か用があるんだと思ってた」
　その発言に、ナツアキが硬直する。
「ナオ…家に電話したの…？」
「うん。いけなかった？」
「いけなくない、けど、あの…そう。そっか…心配かけてごめんね…」
　真っ赤になったまま下を向いているナツは、片手で口元を覆い表情を隠していて、アキの方も余程マズいと思っているのか、天井を見上げている。
　いつもは大人顔負けの二人が、ここまで動揺しているのはいっそ可愛いくらいだ。
　同じように思ったのか、タケルがナツを見つめて表情を緩めていると、それに気付いたナツは思いっきりタケルの足を踏みつけた。
「痛っ！」
「お前が笑うなッ！」
「ご、ごめん」
「大体、誰のせいだと思って…」
　噛み付くナツに「そうだよねえ」と同意したのは、相変わらず面白がってにやにやしている藤崎先生。
「武琉のせいだよねえ」
「兄貴っ」
「なんだよ、お前が悪いんだろう？あの日ナツくんがあまりの痛みに動けなかったのも、アキがその痛みの伝達を受け止め切れずに熱出したのも、全部お前が暴走したせいじゃないか」
「そ…それ、は…」
　藤崎先生の言葉に、俺は黙って口元を押さえた。目を遣れば聞こえたんだろう、バリスタも思わず苦笑いを浮かべている。
　まあな……中学生だしな。
　どういう意味なのかまったくわかっていない様子の直人が、俺の渡してやったラテをテーブルに戻したとき。
　はあ……と、アキが盛大な溜め息を吐いた。
「ナツ」
「なんだよ」
「何とかしてあげなよ」
　あっさり言われたナツは目を丸くして、青ざめた。赤くなったり青くなったり、忙しいやつだな。
「オレがあっ？！ちょ、お前な！いくら何でもムリだろっ。惺さんに意見するなんてこと、じいちゃんでも出来ないんだぞ？！オレみたいなガキに何か言われて、動くような人じゃないことは、お前だって知ってんじゃねえかっ」
「わかってるけど、仕方ないでしょ！じゃあ武琉くんに責任取らせる？！」
「なんでタケルなんだよっ」
「武琉のせいだからじゃない？」
　しらっとした顔で、藤崎先生が横から答える。
「一琉ちゃんっ」
「い、いいってば。誰のせいでもないし、30位以内に入れなかったのは俺が悪いんだから。…ナツアキに話を聞いて欲しかっただけだよ」
　焦りながら割って入る直人に、ナツは黙り込んでしまった。
　微妙な沈黙が流れてる。
　どうしたもんかね？

　仕方なく俺が口を開こうとしたら、直前にタケルの携帯が鳴った。
「あ…皆見だ」
　携帯を耳にあて、話し出すタケルの隣でナツが無言のまま立ち上がる。
　さっきまでの言い争いに、タケルがまどかと話す穏やかな声が加わって、ナツはいつものポーカーフェイスを続けていられなくなったらしい。
　見え隠れしている、苛立ち。
　ナツ……そういうのは自分で認めてやらないと、行き場を失うぞ。
「吉野さん、皆見とオーナーさんが向こうに着いたそうです」
「ああ、わかった」