【蓮×千歳�D】 P:11

「ねえ、さっきから何の話？見えるとか見えないとか…」
「あらあら、君は見えないのね。残念」
「えっと葛さんの、お母さん？」
「そうよ」
「はじめまして、東 虎臣です。今日からよろしくお願いします」

　礼儀正しく頭を下げる虎臣に、榕子はにっこり微笑んだ。

「よろしくね、虎ちゃん」
「…虎ちゃん？」
「伶ちゃんと雷ちゃんは、もう自己紹介したの？」
「終わったよ、榕子さん」
「じゃあお茶でも飲みながら話しましょうか。虎ちゃんが見えないなら、ちゃんと説明しなきゃいけないし。蓮ちゃんお茶の用意してくれる？」
「いま淹れてる。千歳からロールケーキもらったしな」

　千歳の肩を抱いたまま答える蓮の前に、さっきまで用意していたカップが並んでいる。その中に二つ湯呑みが混ざっているのを見て、榕子が嬉しそうに微笑んだ。

「ひとつは蓮ちゃんよね。もうひとつは東くん？虎ちゃんは…あら、そっか。どっちも東くんなのね。どうしようかな…千歳ちゃんってちょっと言いにくいし」

　うーん、と悩み顔の榕子が千歳の呼び名を迷っていると知って、虎臣が首をかしげる。

「あの、ボクも榕子さんって呼んでいいですか？」
「あら、おばさんでいいのよ」
「だけど榕子さん、おばさんって感じじゃないし…」
「そうだよね。蓮さんまで榕子さんって呼ぶんだよ」

　幼いころから蓮が人前でそう呼ぶたび、若く見える榕子は親子関係を疑われていたのだと、伶志が続ける。
　思い出話にうんうん頷いて、榕子はぷくっと頬を膨らませた。

「そうなのよ。蓮ちゃん一度もお母さんって呼んでくれないの」

　榕子は不満を打ち明けるが、虎臣はそれならいっそう自分だけが「おばさん」なんて呼べないと笑う。

「じゃあボクも、榕子さんって呼ばせて下さい」
「え〜なんで？伶ちゃんと雷ちゃんも子供の頃から榕子さんって言うのよ。一人くらいちゃんと、おばさんって言って欲しいのにな」
「ダメですか？榕子さんって呼ぶの」
「ダメじゃないけど…。なんだか寂しいわね。このままじゃ東くんまで榕子さんって言いそう」

　そこまで言って、ようやく榕子は千歳の呼び名を迷っていたのだと思い出した。

「あ！そうだ、ちーちゃんってどう？ねえ東くん」

　嬉しそうに振り返った榕子と同じく、ラジャも千歳の方を向いた。
　蓮に縋る手に力を込め、庇ってくれる腕の中で千歳は、目を閉じたまま首を振っている。

「あら、イヤ？」
『そういうのは本人の意思を尊重すべきだよ、ヨウコ』
「誰もわたしの意志は尊重してくれないのに？可愛いじゃない、ちーちゃん」
「な、なんでもいいですっ」

　怯えて立っているのがやっとの千歳が、叫ぶように口走るのを聞いて、榕子は誇らしげにラジャを見上げた。

「ほら、いいって」
『ならそう呼ぶといい』