【蓮×千歳�E】 P:11

　道の真ん中でごろりと寝ている猫を、嬉しそうに撫でている高校生の千歳だ。
　口元に笑みを刷き、猫の喉もとに手を出している。くすくす笑いながら、危ないよ、と話しかけているのが、まるで聞こえてくるみたいで。
　確かにこのとき千歳は、起きようとしない猫にそう語りかけていた。
　修学旅行で行った長崎。二人だけで歩いた短い時間。
　あの時撮った写真は、全部見せてもらったはずなのに。これは初めて見るもの。

　どきどきと鼓動がうるさい。
　自分の指先が震えているのもわかる。

　思い込みだろうか？
　この写真を撮る視線が、あまりに愛しげだと思えるのは。大切な宝物でも見つめるように、視界を切り取っているように感じる。
　幸せそうに笑う自分。
　そうっとそれを撮った蓮。
　何も迷わず、何も疑わなかった、高校生の二人。恋愛も友情も、混ざり合って区別がつかなかった。

　じわっと視界が歪む。
　千歳はその写真を胸に押し付け、目を閉じた。溢れてくる涙で濡らしたくない。

　――好き…やっぱり好きだよ、蓮…

　どうしてもなくならない想い。
　告白しなければ、失恋しなかったかもしれない。いま手にしている幸せな日常を、もっと早く見つけられたかも。
　でもあの時、蓮に思いのたけをぶつけたのは、当時の自分にとって精一杯の気持ちだったのだ。
　一度は想いを口にしたからこそ、今こうして一緒に暮らしていられる。

　――また、やっちゃうかも。

　苦笑いを浮かべ、千歳は写真をもとの場所へ戻した。涙を拭って立ち上がる。

　行き場をなくして、告白した。
　玉砕して、ゼロになった。

　今も同じ想いが、少しずつ積み上がっている。もう一度行き場をなくしたら、また自分は告白して、玉砕するのだろうか。
　一度溜息を吐いて、千歳は自分の服を手に部屋を出た。
　もう少し今のまま、この南国荘で一緒にいたい。だから好きだという気持ちを、身体の奥の方へ押し戻してしまう。

　蓮の部屋のドアを閉め、一階のホールを横切れば、明るいリビングだ。
　大きなダイニングテーブルには、榕子と虎臣。キッチンに蓮もいる。そこには千歳が愛してやまない、日常があった。

「おはようございます」

　声をかけると三人が振り返ってくれる。ゆっくり歩いてそばまで行き、蓮の傍らにたどり着いた。

「おはよう、ちーちゃん。昨日は遅かったのね」
「すいません…起こしてしまいました？」
「全然。今朝ラジャに聞いたの」

　そうだった。精霊たちを下がらせ、蓮を呼ぶよう言ってくれたのは、あの穏やかな目の男だ。

「昨日はご迷惑をお掛けしてしまって…ありがとうございましたって、伝えていただけませんか？」
「…ちーちゃんが自分で言った方が、ラジャは喜ぶと思うけど。まあ、いいわ。伝えてあげる」