【蓮×千歳�F】 P:04

　目の前に咥えタバコの蓮。思わず惚けてしまう千歳を、蓮の鋭い視線が束縛する。

「話すんだろ」
「？…何を」
「覚えてないか？先週、遅く帰って俺の部屋で寝たとき。何か聞いて欲しいと言ってただろ」
「え…なんだっけ…？」

　本気で覚えていない様子の千歳に、蓮は溜息を吐く。

「俺が知るか」
「ごめん…」
「まったく。確かこのままじゃイヤだとか言ってたぞ」

　蓮の言葉にはっとする。
　忘れていた穏やかな声が、記憶の奥から蘇ってきた。

　あの時だ。
　ラジャが精霊たちに、千歳をそっとしておけと話していた時。
　彼らに対し、何一つ努力していない自分が情けなくて申し訳なくて。少しでも変わりたいと痛切に思った。

「思い出したか」
「うん。えっと…あの時、ラジャさんが精霊さんたちから、僕を庇ってくれたんだ」
「………」
「そっとしておいてあげなさいって。疲れているからって言って。すごく嬉しかったんだけど、でも…僕は何も返せないから」

　憂いの表情で自分の足元を見つめている千歳は、蓮の目が鋭さを増していることに気付けない。
　苛立ちを増していく瞳の色。千歳の零す話は、蓮の予想とかけ離れていた。

「頑張って慣れるって、言ったのに。全然何の努力もしてないんだよ…僕は相変わらず、怖がってばっかりだ」
「………」
「ねえ、どうしたらいいと思う？僕に出来ることって、何かない？」

　困惑を隠そうともせず、千歳が顔を上げる。しかし蓮が睨むように自分を見ていることを知り、思わず身を竦めた。

「そんなことか」
「蓮…？」
「精霊だろうとラジャだろうと、結局は同じだろ。人付き合いは相互理解からだ」
「そ、それは、そうだけど」
「もっとも俺に言えたことじゃないがな」

　冷たい言葉。いつもの蓮なら、もっと優しく話を聞いてくれるのに。
　さっきまでとまるで違う蓮の様子に、千歳は戸惑いを隠せない。

「あの、蓮」
「まだ何かあるのか」
「だって…。ねえ、僕なにか、気に障るようなこと言った？」
「………」
「勝手な相談を持ちかけてるのは、わかってるんだけど。でもさ…」
「お前には無理だ」
「え？」

　言うや否や、蓮はタバコを灰皿に押し付けて立ち上がってしまう。千歳の方を見ようともせず、テーブルに広げたパソコンを片付けだした。
　荒っぽい自分の指先に、冷たい声に、蓮は己の苛立ちを自覚していっそう、腹立たしさを募らせる。