【蓮×千歳�H】 P:02

　本当の意味で親子になるという、覚悟に欠けていたのも確かだろう。

「理子さんだったら、どうしたのかな…」

　あるいは、蓮を育てた榕子なら。あんなとき子供に何と言って、諌めたのか。

　自分では虎臣に何もしてやれない。
　千歳は頭の下の枕を取ると、それをぎゅっと抱きしめた。
　虎臣を預かるなんて、おこがましいことをよく言えたものだ。どれほど理子に詫びても、許されることじゃない。
　目頭が熱くなって、涙が零れてくる。
　大人としても父親としても、自分は失格だ。虎臣のそばにいる資格なんかない。

　ぎゅうっと身を小さくしている千歳を、部屋の外から呼ぶ声がした。

『チトセ』

　この声は、ラジャだ。
　千歳は抱きしめていた枕を離し、目元を拭ってベッドの端に腰掛けた。

「はい」
『入ってもいいかい？』
「あ…えっと。大丈夫です」

　どんなに後悔して、混乱している状況でも、根源的な恐怖は消えない。でも今は、誰かと話がしたかった。
　少し間を置いて、ドアからすうっと男の姿が通り抜けてくる。びくっと肩を震わせた千歳を見て、ラジャは申し訳なさそうに眉を下げていた。

『怖がらせてしまったかな』
「い、いいえ」
『少しキミと話をしたいんだが、構わないだろうか？』

　先ほども榕子の隣に少し浮いた状態で、ことの成り行きを全て見ていたラジャだ。何か苦言を零しに来たのかもしれない。
　だとしたら甘んじて受けるべきだろう。
　まっすぐ彼を見ることはさすがに出来なくて、千歳は俯きがちなまま頷いた。
　音もなく、流れるように千歳の前まで来たラジャが首をかしげると、豪華な耳飾りがさらさら音を立てる。

『後悔している顔だね』
「…はい」
『ワタシはキミの判断が、正しかったと思うよ』

　思ってもみなかったことを言われ、千歳はおずおずと顔を上げる。ラジャは優しい笑顔で千歳を見下ろしていた。

「ラジャさん…でも、僕には虎くんを叩く資格なんか、ないです」
『チトセは彼の父親なんだろう？間違いを正すのは、親の務めだ』

　静かな言葉だったが、千歳は下を向いて首を振った。

「僕には虎くんの父親になる資格なんか、なかったんだ」
『チトセ…』
「だって僕は…あの子に何もしてあげられない…」

　甘やかすばかりで、一方的に愛情を注ぐだけで。彼の将来に何も出来ない。