【南国荘�U-�C】 P:09

「淹れてくれると嬉しいわ。あのねえ、私ディンブラが飲みたいんだけど。虎ちゃん場所知ってる？」
「知ってるよ、淹れ方は知らないけどね。二宮さんわかる？」
「う、うん」
「じゃあ、はいコレ、お茶ね。それからヤカンと〜新しいポットと〜…他に何がいるんだっけ？」
「ティースプーンじゃない？紅茶の棚にあるわよ」
「これかな？あと三人分のカップか」

　てきぱき並べてくれる虎臣くんを、おろおろしながら見つめる。
　ぼくが淹れてもいいの？

「じゃあ、あとよろしく。運ぶのはオレがやるからね」
「あ…あの」
「なに？何か足りない？」
「えっと…いいのかな？ぼくがやっても」
「だって出来ないもん、オレ。あ…もしかして肩、痛い？」
「それは、全然」
「じゃあお願いします」
「…うん」

　実家ではぼく以外コーヒー党ばかりだったから、毎朝コーヒーだったけど。ぼく自身はコーヒーが苦手で、ときどき自分のために紅茶を淹れていたんだ。
　先に一度お湯を沸かして、カップやポットを温め、もう一度お湯を沸かして紅茶を淹れる。ぼくが飲んでいた紅茶の缶に書かれていた、マニュアルどおりのやり方。
　でも運ぶために待っていてくれる虎臣くんは、珍しそうにぼくを見ていた。

「丁寧だね、二宮さんって」
「あの…時間が掛かってごめんね」
「そういう意味じゃないよ。すごいなって思ってるんだ。さっき洗濯畳んでるときも、蓮さんと同じになるように、丁寧にやってたでしょ？オレは自分が大雑把だから。二宮さんみたいに、ひとつずつの仕事を丁寧にやる人、すごいなって思う」

　茶葉が開くのを待つ間に、そんなことを言われて。ぼくは思わず顔を赤くした。
　すごいなんてこと、少しもないのに。人より何倍も時間の掛かるぼくを肯定してくれたのは、東さんと虎臣くんだけだ。
　同じ編集部にいた短い間、ぼくの面倒を見てくれていた東さんは、時々そんなことを言ってくれた。
　二宮くんは確実に仕事をしてくれる、時間が掛かってもその方がいいって。
　たぶん何をするのも遅いぼくを、励ましてくれただけなんだろうけど。それでも東さんの言葉は、本当に嬉しかった。

「…ぼくは、そんな風に人を見られる虎臣くんの方が、すごいと思う」
「ホント？」
「うん」

　虎臣くんは、いつもちゃんと周囲を見ている。誰かが困っているときや、誰かが何かを必要としているとき、声をかけるのは大抵、虎臣くんか蓮さんだ。
　でも大人の蓮さんとは違い、彼はまだ中学生なのに。同じように人を気遣えて、とても落ち着いていて、すごいなって思うから。