【南国荘�U-�C】 P:10

　きっとそんなことは、言われ慣れていると思うけど。
　でも彼は、にこりと微笑んだ。

「嬉しいな、ありがと」
「…え？」

　ありがとって、ぼくに？
　人から礼を言われるなんて、ほとんどないのに。びっくりして、思わず目を逸らしてしまった。
　だって彼は、本当に嬉しそうに笑っていたんだ。その言葉を、疑う余地もないくらい。
　戸惑ってぎくしゃくしながら、紅茶を注ぎ分ける。ポットを置いたぼくがおろおろ後ろに下がると、虎臣くんは気にした風もなく、カップとサンドイッチの皿をトレイに並べて、榕子さんの座っているリビングへ歩いていった。

「お待たせ〜！お茶の時間で〜す」
「は〜い」

　落ち着かなくて、使った道具を先に洗ってしまう。蓮さんが置いていたように、出来るだけ位置が変わらないように。
　それらを並べてから二人の元へ近づいて行くと、榕子さんが笑顔でぼくを振り返った。

「とても美味しいわ。あーちゃん、ありがとう」
「あ、あの、ぼく」
「二宮さん座って座って、イチゴの残しといたから」
「う、うん」

　また、榕子さんまで。
　どうしてぼくなんかに、ありがとうって言葉をくれるんだろう。
　大したことはしていない。ほんの僅か、何も出来ないなりに、紅茶を淹れただけだ。
　なのに、こんな。
　この人たちは、どうして。

　虎臣くんの隣に座り、言葉に窮しながらサンドイッチを手にする。
　ぼくのために、苺を残したのだと言ってくれた。そう言うならきっと、虎臣くんはこれが一番好きなんだろう。でも、ぼくに食べさせようと、手をつけなかったんだ。

　自分のためにと残された、苺のフルーツサンドを食べてみた。ぼくも虎臣くんと同じように、パンとクリームという組み合わせに違和感があって、食べたことがなかった。
　でも食べてみたら、塩気のあるパンと優しい甘さのクリームが馴染んでいて、甘酸っぱい苺を引き立てる。
　蓮さんの作ってくれるものはみんな美味しいけど、このフルーツサンドには意外な驚きがあって、他のもの以上に美味しく感じたんだ。
　ふと視線を上げたら、虎臣くんが嬉しそうにぼくを見ていた。

「イチゴ、美味しい？」
「うん」
「良かった。二宮さん、好きそうだなって思ってたんだ」
「え…ぼく？」
「根拠はないけどね」

　くすっと笑った虎臣くんの言葉に驚いて、手元のサンドイッチに視線を落とす。
　何かの選択を迫られたとき、残ったものを受け取るのが、当たり前だと思っていた。いつも最後にされて、でもそれが当然だと思っていた。