【南国荘Ⅱ-⑦】 P:08

「それで、食べたくなったの？」
「うん。蓮さんのドーナツって、伶志のために作るときはチョコかかってたり、クリーム挟んでたりして、かなり甘いんだけど…オレにって作ってくれたんなら、シンプルなやつだよね？」
「うん、こんな…」

　と言いながら、蓮さんの置いていった大きなお皿を持ち上げて、虎臣くんに見せてあげる。

「揚げドーナツだよ」
「やっぱ何もかかってないやつだ！すごい、嬉しいっ」

　案の定、虎臣くんは瞳を輝かせていた。
　そういう顔、いつもの虎臣くんからは想像できないくらい子供っぽい。

「あの人どうしてオレの食べたいもの、わかるのかなあ？」
「そうだね」
「榕子さんだったら、ラジャさんや精霊に聞いてるのかな？って思うんだけど。蓮さんにはその手も使えないし」

　なんか不思議、と呟く虎臣くんの前に、ドーナツの乗った皿を置いて。ぼくはキッチンに歩いていく。

「何か飲む？」
「うん！ん～…コーラってまだあった？」
「あったと思うよ。でも寒くない？」
「全然。あれ？そーいえば…」

　と、虎臣くんは周囲をきょろきょろ見回していた。

「榕子さんは？」
「ああ、榕子さんなら一時間くらい前に、出掛けて行ったよ」
「そっか」
「…あの、何か用でもあった？」
「え？いや、そうじゃないんだけど」

　なんだか複雑な表情をしている虎臣くんは、ぼくを見てくすっと、さっきまでが嘘みたいに大人っぽい顔で頬を緩めた。

「最近は、二宮さんなんだなって」
「ぼく？」
「うん。…オレね、ここへ来るまでずっと誰もいない家に帰ってたんだ。両親が共働きだったから。でも南国荘に住むようになって、帰ってくると必ず榕子さんが迎えてくれるようになってさ」
「………」
「子供っぽいんだけど、いまだに結構、嬉しいんだ」
「虎臣くん…」

　ここにはいない榕子さんを、思い出しているんだろう。すごく優しい顔をしてる。
　でもあの顔は、目の前のぼくに向けられているものじゃない。

「おかえりって言われると、すごい嬉しい。最近はたまに榕子さんいなくて、二宮さんが言ってくれるでしょ？」

　ありがと、って虎臣くんは言ってくれたけど。ぼくは冷静な顔をしていられなくて、慌てて後ろを向き、キッチンの奥へ駆け込んでいた。

　だってそんなこと、考えてもいなかったんだ。
　ぼくが榕子さんと虎臣くんの、大事な時間を邪魔してるなんて。
　二人が大切にしている温かな時間に、何も考えず無遠慮なぼくが割り込んでいるだなんて。
　そんな酷いことをしてるなんて……少しも気がついていなかった。