【Will x Leff　�F】 P:05

　ああいうとき、もしウィルが隣を歩いていたら、きっと同じようにする。
　クリスの背中に手を回し、身体を支えてやって。同じように「無理するな、少し休め」と言うだろう。いつも自分は、そうやってクリスを庇ってきた。

　アルムはけして、兄のようになりたいわけじゃない。
　隣に立ち、兄を支え、彼を庇って気遣う存在になりたいと思っている。だから、真似る相手はクリスではなく、自分だったのだ。

　その時のことがきっかけで、気にして見ているうちに気付いた。どうやらアルムは、自分とクリスの友情まで、勝手に巻き込んでしまっているようだけど。
　少年が抱いているのは、淡い淡い、恋に似た感情なのだ。
　立場を考えれば許されるはずもなく、公になればクリスを窮地に追い込むような。そんな気持ち。

　ちらっとレフを振り返った。彼にもわかってしまったのだろう。憮然とした表情で、アルムの背中を見つめている。
　ウィルは肩を竦めた。

　―――深刻に考えなくても、いいと思うんだけどね…今のところ。

　アルムには悪いが、彼の気持ちはおそらく、一過性のものだ。
　大体この祭だって、いまや完全に社交辞令化している。家族間で贈り合ったり、友人同士で贈り合うのも、普通の事。
　幼いアルムはきっと、初めて知ったお遊びに興じてみたいだけだろうから。

「それじゃあまあ、お前の兄さんが気に入りそうなもの、探しますか」
「ウィル…」
「どうせあいつ、山のように貰うから。ちょっとでも目立たないと、お前から貰ったって、忘れるかもしれないしな」
「え…ええっ？！」

　目を見開いたアルムに、ウィルは意地悪な表情で笑う。

「なんだ知らねえのか？毎年この祭の時は、王宮中の女の子達が、あいつに木の実の菓子持ってくるんだぞ。それこそ食いきれねえくらい」
「知らない…ほんとに？」
「ほんと。だからオレ、自分は毎年、貰わないことにしてる」
「なんで？」
「明日っから王宮行くたび、食うのを手伝ってくれって言われるから。もう毎年の恒例行事」
「そ…なん、だ…」
「去年まではお前に見せると、際限なく食いそうだからって、控えてたみたいだけど。お前もだいぶデカくなったし、今年は手伝って欲しいって言われるんじゃねえの？」
「…俺、もらったことない」
「人気ねえなあ、弟は」
「べつに！そんなの、いらないもんっ」

　強く言って、アルムは唇を尖らせる。
　まだまだ子供っぽい様子を見せるアルムに、心が和む気がしたウィルは、レフの気持ちが少し、わかるような気がした。
　とにかく自分を子供扱いしようと、躍起なっていた頃のレフを覚えているから。
　腹が立って、ウィルはなおさら大人っぽく振舞おうと努力したのだ。でもこうしてアルムを見ていると、レフの感じた不安が、わかるように思う。
　しかし……それは、つまり。
　逆説的に言えば、ウィルの本気が伝わっていたということ、かもしれない。

　むすっとしたアルムが歩き出した。露店に並ぶ菓子に視線を注いでいるものの、一向に足を止めようとしない。

「おい…お前、どこまで行く気？」
「端まで」
「はあ？！何軒あると思ってんだ！」
「何軒でも見る！全部見て、一番いいのを買うんだからっ」